白鹭洲公园历史上曾称为徐太傅园、徐中山园、东园,最早见于史料的是明中叶的《正德江宁县志》:“徐太傅园,在县正东新坊北。太傅讳达,开国元勋,赠中山王,谥武宁永乐间,仁孝圣后赐其家为蔬圃。正德三年,东园公子天赐,遂拓其西偏为堂,日心远。又购四方奇石于堂后,叠山凿渠,引水间山曲中,乃建亭阁,环杂山上,下通以竹径,其幽邃,为金陵池馆胜处”。 徐达是明太祖朱元璋的重臣,开国元勋。累官太傅、中书右丞相等职,被封为魏国公,死后追赠中山王。洪武初,朱元璋将自己为吴王时的旧邸赐于徐达,徐达惶恐不受。于是在旧邸对面为之另建新第,并在居第左右各建一牌坊,名日“大功”。瞻园路的太平天国革命历史博物馆,就是徐达王府的一部分。永乐初,身为徐达长女的仁孝皇后就把位于中山王府东面靠城墙的一片土地“赐其家,为蔬圃”。因而后来就被称为徐太傅园,或徐中山园。 徐天赐是成化年间魏国公徐甫(徐达五世孙)所钟爱的少子(官锦衣卫指挥),他从袭封魏国公的长侄徐鹏举(徐达七世孙)手里,夺取了该由徐鹏举继承的太傅园,占为己有,并大兴土木,改名为东园,继而把东园授给了他的第六子徐缵勋(官锦衣卫指挥),故正德以后东园又称徐锦衣东园。 徐天赐在正德时构筑的东园,到万历时仍保持其风采,在王世贞所作的《游金陵诸园记》中有详尽描写:“初入门,杂植榆、柳、余皆麦垅,芜不治。逾二百武,复入一门,转而左,华堂三楹,颇轩敞,而不甚高,榜日:心远。前为月台数峰,古树冠之。堂后枕小池,与小蓬莱对,山址潋滟,没于池中,有峰峦洞壑亭榭之属,具体而微。两柏异干合杪,下可出入,日:柏门。竹树峭倩,于荫宜,余无奇者。已从右方窦朱板垣而进,堂五楹,榜日:一鉴,前枕大池,中三楹,可布十席;余两楹以憩从者。出左楹,则丹桥迤逦,凡五六折,上皆平整,于小饮宜。桥尽有亭翼然,甚整洁,宛宛水中央,正与一鉴堂面。其背,一水之外,皆平畴老树,树尽而万雉层出。右水尽,得石砌危楼,缥缈犟飞云霄,盖缵勋所新构也。画船载酒,由左溪达于横塘,则穷。园之衡袤几半里,时时得佳木……”从中可看出,当时的园主徐缵勋还在其父造园的基础上又有新构。 从正德至万历年间是徐氏家族园林的鼎盛时期,其家族在南京的园林有十多处。万历以后及至明末,徐氏家族开始颓败,子孙或拆售别业花石,或将园林全部出售。陈作霖《金陵琐志》记载:“剪子巷内有明韩通政国藩园(国藩字襄宇,万历中进士)石山中峰,高可二丈,宋贤题跋甚众,从徐氏东园购得者也。” 及至入清鼎革,徐氏爵除,所属园林绝大多数都已圮废或易主。东园尚有守园园丁苑姓,居桥旁,故桥以苑姓,称苑家桥。甘熙《白下琐言》记载,此时东园虽已趋圮废,但“春光浓冶,鼠姑盛开”时还“足揽东园之胜”,“山肴野蔌,冠绝一时,游者必就饮焉”。 《金陵琐志》日:园内“有茶社,日静乐轩;有酒肆,曰浣花居,以卖野味得名。”东园的一部分被清官僚王泽宏所拥有,并构筑别墅于此,命日红蔷山馆。这种境况一直延续到清中叶,至嘉庆末年时,虽然东园大部分已沦为菜圃,然溪流曲折,塔影山光,颇有幽趣,还是游人探幽赏景,品茗觞咏的胜境。 道光三年(1823年)的特大洪涝,使得园内“屋宇倾颓,花木凋谢,当年风景,消歇无存”。一代名园就此圮废。不过,遗址池沼地形尚在,时过境迁,形成了独具野趣的自然景观。光绪时,有人评价为:“园虽废,然垂杨春媚,芦花秋飞,雉堞近环,钟山远矗,小池倒浸,塔影宛然,至今尚为诗境。”足见东园遗址仍然具有独特的魅力。 民国13年(1924年)有金巴父子在东园故址设立义兴善堂,当地士绅又集资开设了一个茶社。同年,修葺东园故址内的鹫峰寺时,发现墙内有块镌有李白名诗《登金陵凤凰台》的石刻:“三山半落青天外,二水中分白鹭洲”。茶社的经营者因仰慕李白的诗句而引用了李白诗中的地名,称为白鹭洲茶社。虽然李白的诗句中所指的白鹭洲是南京江东门外长江边的白鹭洲,但此时东园故址湖中有洲,洲边也多植芦苇,秋日时白鹭翔集,景观与长江边的白鹭洲极为相似,故而借用李白的诗,把这位于南京城区东南端的以园林为主的公园称为“白鹭洲”。其后,在东园故址又进行了拓建,构筑有烟雨轩、藕香居、沽酒轩、话雨亭、绿云斋、吟风阁等,形成了初具规模的小型园林。 由于义兴堂经营不善,园林景观渐趋凋零,社会舆论要求振兴这块园林胜地,1928年10月(国民政府定都南京的第二年),南京特别市市长令工务局筹建白鹭洲公园,1929年公园建成,是年6月,市公园管理处接收秦淮小公园,交白鹭洲公园管理。当时公园面积约2000平方米,然已恢复佳丽景色,以“春水垂杨”、“辛夷挺秀”、“红杏试雨”、“夭桃吐艳”合称“鹭洲春日四景”。 日军侵占南京后,1938年9月,白鹭洲公园与秦淮小公园划归第一公园办事处管理。园内地痞流氓横行,公园成为藏污纳垢之地,园景日趋荒凉,四时佳景不复存在。至解放前夕,已沦为一片废墟,大部分土地成为菜畦。
1949年后,于1951年对公园进行了抢救性维护,并拆除危房吟风阁、绿云斋。
1952年,结合秦淮河整治,公园疏浚扩地,根据其历史与环境特点,着意建成以江南山水园为主格调的文化公园,改建话雨亭、曲廊,整修烟雨轩、藕香居,新建半青桥,栽植花木。重建后的白鹭洲公园,以中国自然山水园为主格调,建筑采用明清江南园林的传统风格,与夫子庙地区明清风格的建筑群互为映衬,相得益彰。 1957年,征收土地1.33公顷,建成秦淮区“少年之家”,园景园容初具,正式对游人开放,并划归秦淮区政府管辖。 1959年拆除园中小铁路,扩大水面堆筑白鹭岛,新建芳桥与翠桥。 1961年又征地,公园面积增至10.6公顷。“文革”初期,公园遭受破坏,拆除花房,园景荒芜。
1972年公园闭门整修,1976年5月1日重新开放。完成露天舞台、花圃、东城游览、白鹭岛、东园故址等景区及路、桥,公园面积与今等大。建筑与设施之形式,皆采用清传统风格,与夫子庙地区古建筑群相映衬,相得益彰。园林布景应用乔木、灌木、地被、草坪等植物与地形巧妙结合,形成郁闭的山林、疏密有致的过渡带、开朗明亮的大草坪,配置适当的文体设施,便于游人休闲、自娱自乐与健身运动。 1989年,修筑700米沥青环湖路,路面计3500平方米,1991年建儿童乐园。白鹭洲公园
1993年修复市级文物保护单位鹫峰寺。文化公园的内涵更加充实完善,“白鹭芳洲”成为新评“金陵四十景”之一。