2001年1月10日,维基百科由Bomis网站的总裁吉米·威尔士发起。 维基百科的创始人——吉米·威尔士
2001年2月12日,维基百科英文条目达到1000个,9月7日达到10000条条目。创建后的第一年,创建超过20000条条目,平均每月1500条。2001年5月,13个非英语维基百科版本计划开始(包括了阿拉伯语、中文、荷兰语、德语、世界语、法语、希伯来文、意大利语、日语、葡萄牙语、俄语、西班牙语和瑞典语)。9月,又有三个语言版本加入维基百科大家族。同年末,挪威语等另外三个语言版本宣布成立。 2002年2月,由Edgar Enyedy领导,非常活跃的西班牙语维基百科突然退出维基百科建立了他们自己的自由百科(Enciclopedia Libre);理由是未来可能有商业广告及失去主要的控制权。同年十月,维基百科参与者Daniel Mayer(maveric149)及其他参与者试图重新整合两个计划,但Enciclopedia Libre的参与者投票决定,在维基百科能够提出一个团圆提案之前,反对重新整合。然而,Enciclopedia Libre的用户不排除在未来重新合并的可能性,并且希望继续与维基百科保持联系。这场纷争也引起了关于非英语维基百科版本的角色的广泛讨论,并且直接导致了非英语维基百科的几项重大改革。 2002年3月,用户ID24开始在英文维基百科发表许多极左文章,关于他的激烈讨论最终导致严重的人身攻击,吉米·威尔士最后于2002年4月禁止ID24对维基百科进行编辑(但允许继续浏览)。而经常在德国历史相关的文章中发表亲右翼观点,并且导致多次争论的用户Helga,则在2002年9月被禁止编辑维基百科。 2002年7月12日,中文维基建立后达到1000条目。
2002年8月,在吉米·威尔士宣布他将不会在维基百科上刊登商业广告。之后不久,维基百科的网址从维基.com变为维基.org。
2002年8月30日,英文维基百科已经有40000条条目。成长的速度从计划之初就在平稳增长。
2002年10月, Derek Ramsey(Ram-Man)使用机器人软件(bot)自动添加有关美国城市的信息。这些文章都是自动从人口普查报告中产生的。同时,类似的程序还用于部分其他议题。 2002年12月,姐妹计划Wiktionary(维基辞典)正式开始;它的宗旨是建立一个所有语言的词典。它与维基百科在同一个服务器上运行,使用同样的软件。
2002年10月27日 中文维基百科移动到新服务器,软件正式升级到Phase III。 2003年1月,维基百科开始支援TeX数学公式显示,代码由Taw编写。 2003年1月22日,英文维基百科达到了10万条条目的里程碑,并再次被Slashdot报道,两天之后,当时第二大的维基百科,德文维基百科,也达到了1万条条目里程碑。在不断增加。 2004年12月23日,中文维基百科初步实现正(繁)简体自动转换。
2006年11月12日,中文维基百科条目突破十万,是第12个拥有超过10万条目的维基百科语言版本。
2009年8月4日,维基百科/媒体(Wikimedia)向世界知识产权中心提交申请,要求拿回Web主机组合域名WebhostingWikipedia的所有权。
2011年1月,维基百科创立十周年。
2011年5月,维基百科欲申请世界文化遗产。维基百科将启动全球签名征集,目的是入选联合国教科文组织的世界文化遗产清单。媒体认为,这是数字产品第一次申请文化遗产,整个过程势必充满争议。教科文组织的专家一般认为,网络上的事物历史不算悠久,没有成为遗产的条件。 2011年11月,已经有超过3172万的注册用户以及为数众多的未注册用户贡献了282种语言超过2024万篇的条目,其编辑次数已经超过12亿3192万次。每天都有来自世界各地的许多参与者进行数百万次的编辑。
2012年10月25日,维基百科最新移动版页面正式发布。
2012年11月,维基百科计划通过Kaltura的HTML5视频播放器和工具套件加大视频投入,让用户可以向任何的维基百科文章中添加视频。维基百科已经允许用户向文章中添加视频,全球各地的广播公司也曾经向维基百科和Wikimedia Commons捐献过视频脚本。但通过最新的项目,维基百科希望简化视频上传流程,并有可能成为全世界最大的数字视频库。 2013年2月24日上午消息,维基百科正在开发一种新方式,以更好地向发展中市场用户提供维基百科的2500万个词条内容。在发展中市场,智能手机和互联网的普及率仍相对较低。根据维基百科的最新计划,用户可以通过短信或USSD标准向维基百科发送消息,请求某一特定的词条内容。这一功能将于未来几个月中上线,其开发得到了来自非盈利的媒体新闻支持机构Knight Foundation的60万美元资助。
2015年3月10日,维基百科起诉美国国家安全局:监控行为违法。
2015年5月19日,中文版维基百科在中国大陆被封锁。
2015年6月15日,维基百科全面采用HTTPS:保护用户敏感信息。 2015年11月1日,英文维基百科条目数突破500万。
2019年1月22日,谷歌在世界经济论坛上宣布,该公司将向维基百科再投资310万美元。 2019年3月25日,因抗议和反对欧盟的版权法案原因,维基百科意大利语版将正式关闭。该网站弹出一条提示,呼吁民众抓住最后的机会,抗议和反对欧盟的版权法案。
当地时间2019年3月25日,意大利语版维基百科网站正式关闭。2018年6月,意大利向欧盟提出版权法修正议案,该修正案将于3月26日由欧洲议会进行投票表决。其中维基百科对修正议案中第11条规定外部链接需付费提出抗议。 2019年5月起,维基媒体基金会启动一项多年计划,着手于改进维基百科桌面版的用户界面,包括重新组织 logo、可折叠侧边栏、目录列表等。这些改变将逐步引入,让用户有充分的时间测试和反馈。将在 2021年年底为所有维基百科网站默认启用。
2020年1月24日消息,据外媒报道,世界最大百科类网站维基百科突破了一个全新的里程碑——文章数量突破600万篇。 维基百科是强调Copyleft自由内容、协同编辑以及多语版本一个的网络百科全书项目,以互联网和维基技术作为媒介,已发展为一项世界性的百科全书协作计划。项目由非营利组织维基媒体基金会负责相关的发展事宜。维基百科由全球各地的志愿者们合作编撰而成,整个计划已收录了超过3,000万篇条目,其中英语维基百科以超过450万篇条目在数量上位居首位。
维基百科允许访问网站的用户自由阅览和修改绝大部分页面的内容,整个网站的总编辑次数已超过10亿次。截至2012年8月,整个维基百科计划总共有285种独立运作的语言版本。根据知名的Alexa Internet其网络流量统计数字指出全世界总共有近3.65亿名民众使用维基百科,且维基百科也是全球浏览人数排名第五高的网站,同时也是全世界最大的无广告网站。根据估计,维基百科每个月便有将近2.7亿的美国人民前往该网站浏览。
2021年,佳士得拍卖行将对于2001年1月15日编辑的首个词条“Hello,World!”以NFT的形式进行拍卖,竞拍成功者将获得这一主页的虚拟所有权,并可以自行编辑修改。