大刀洗町菊池公园中的武光铜像
南朝正平十四年(1359),北朝少贰赖尚率领一族从筑前倾巢而出,同时又汇合了松浦、草野等族共计六万大军在味坂庄(福冈县三井郡)布阵,做出准备大举进攻南朝的架势,赖尚的方针是想先将菊池军引到筑后、筑前,然后让大友从丰后进攻其肥后本城,从而前后夹击南朝军队。菊池武光识破了赖尚的计谋,但他还是决定亲自北上迎击少贰军,可能他认为这将是个打垮少贰氏的好机会,也或者是南朝也急切需要一场胜利来鼓舞士气。正平十四年(1359)七月,菊池武光让阿苏大宫司惟澄留守肥后,南朝其余诸将则尊征西将军怀良亲王为总大将,以菊池武光为参谋,再汇合新田一族、名和一族,全军总计四万人向筑后国府进军。其中菊池一族的武光嫡子菊池次郎武政、甥菊池武信、甥菊池武明、赤星扫部助武贯、城越前守武显、贺屋兵部太辅、见参冈三河守、庄美作守、国分次郎尽皆随军出征。七月十五日,南朝军队抵达筑后川,怀良亲王、菊池武光将本阵设在河川南岸的筑后国府,并分出八千人分别占据高良山(福冈县久留米市)、柳坂(位置不详)、水绳山(久留米市)三处险要,少贰赖尚则将北朝诸军以筑后川北岸的味坂庄为中心展开,两军隔着河川对峙。在肥后方面,南朝主力离开后,马上就遭到了大友氏时的进攻,阿苏惟澄率领肥后诸族奋起反抗,双方在益城地区展开了激烈的拉锯战,大友军始终没能象预期的那样威胁到菊池氏的本城。听闻后方吃紧,菊池武光决定首先进攻,逼迫少贰赖尚决战。七月十九日,武光亲率五千余人开始强渡筑后川,少贰赖尚当然不想这么早就开战,于是指挥全军向北撤出三十町左右的距离,在大保原(福冈县三井郡)扎住阵脚。南军随后全部渡河[注4],并将本阵设置在古饭(福冈县小郡市古饭),部队在宝满川、沼川之间平原区域内展开。此时,北军则是以大保原为本阵,其余诸军沿宝满川,从北至西岛(佐贺县三养基郡三根町大字西岛)南至福童原(福冈县小郡市福童)一线布阵,两军隔着宝满川继续对峙。
宝满川一代方圆数平方公里都是泥泞不堪的沼泽地,北军早已事先将道路挖沟阻断,同时设置木栅辅助防守。到目前为止,南军的一切行动都在少贰赖尚的预料之中,他早已选择好在宝满川交战。这里的地形可以限制菊池军发挥战斗力,同时也可以拖延南军的进攻速度。战场的形势对南军十分不利,因为他们此时已渡过了筑后川,若要退兵,则必然会被北军追杀,渡河时肯定会伤亡惨重,可要是等到大友氏时攻破肥后,南军必然会被合围全歼。摆在怀良亲王、菊池武光面前的只有一条路,就是在此地打垮少贰赖尚,而且最好是速战速决。
在此后近一个月时间里,武光曾多次试图引诱少贰赖尚出战,还曾让人在旗上贴出一篇起请文。当年的古浦城之战中,赖尚曾在菊池氏的支援下击败了一色范氏,事后,他写了一封血书,并在其中裹着熊野神社(和歌山县)的护符,然后送给菊池武光表示感谢,而且信中有“从今以后,我的子孙七代之内,绝不做出向菊池家的人拉弓放箭这种事”的字句。今天武光将此文挂了出来,无疑是在斥责少贰赖尚“言而无信”,试图激他出战。但少贰赖尚也并非等闲之辈,当年在多多良滨和凑川,他就曾为足利方的胜利立下过赫赫战功。而且与年轻时相比,此时的赖尚虽少了几分锐气,却多了几分持重,他知道此战意义重大,所以决定维持既定战略,继续坚守不出。 看到屡次挑衅没有成效,而肥后的战事却日益吃紧,武光终于决定对北朝军队发动突袭。正平十四年(1359)八月十六日深夜,武光首先派遣菊池武政率三百精锐作为别动队,渡河迂回到北军阵地的后方进行奇袭,自己则和怀良亲王一起率领主力七千人,分成三队从正面发动进攻,大军迅速穿过泥泞不堪的沼泽,逼近北军军营。次日黎明,菊池武政的别动队突入北军的后方,少贰诸军登时陷入混乱。与此同时,菊池武光指挥南朝军队发动了总攻,菊池武政等一千余人首先杀入北军右翼的阵地,而此地的北军主将正是少贰赖尚的嫡子少贰直资,虽然北军人心浮动,但兵力占优,战斗进行的十分激烈,直至直资在乱军中阵亡,该地的北军才开始崩溃,但南军的菊池武明、菊池越后守、贺谷兵部大辅、见参冈三河守、庄美作守、宇都宫刑部丞、国分次郎等八十三名知名武士也都在此战中战死。紧接着,担任第二阵的菊池武信、赤星武贯率领一千人向北军左翼的西岛发动进攻,他们与少贰赖尚的次男少贰赖泰、太宰出云守赖光所率领的近两万人展开混战。最终,南军的赤星武贯等三百余人战死,而北军的太宰赖光被俘,士兵阵亡七百余人,少贰赖泰带领残军向基山方向且战且退。
大保原合战中南军的进攻方向
在西岛的战斗仍处于胶着状态的时候,怀良亲王、菊池武光率领三千主力部队向北军本阵--大保原发动攻击,少贰赖尚指挥松浦党、草壁、山贺、岛津、涩川等两万余人迎击。此地的战斗进行的异常惨烈,北军的箭如雨点般不停射入南军阵中,随后向南军展开合围。怀良亲王在激战中虽负伤数处,依然坚持在前线指挥,最终由日野左小弁等公家将其护送至福童原。同时,担任南军侧翼进攻任务的新田一族一千余人对北军进行横向突击,但却遭到少贰军猛烈反击,以至伤亡惨重。这样一来,决定南军命运的重担就完全落到了菊池武光身上,他将攻击目标锁定为北军本阵侧翼的少贰武藤军。武光身披为此战特制的钢铠,亲自率军进行冲锋,少贰军则试图以弓箭来阻挡南军的进攻。在战斗中,武光的战马被射倒,他毫不犹豫的换马再战,据说曾换马数次之多!在发动十七次突击之后,他的头盔已经脱落,头部也被敌人用太刀砍伤两处,但他还是在乱军之中亲自斩杀了少贰武藤新左卫门,接着指挥南军对北军本阵展开围攻。战斗从上午六点一直持续到晚上十点左右,对两军在肉体和精神上都是很大的折磨,北军的主将少贰赖尚终于再也坚持不住了,只好率残军向宝万岳(福冈县太宰府)方向撤退。由于南军本身也死伤甚多,已无力再战,菊池武光也只好护送怀良亲王返回肥后。传说在经过山隈原附近的沼川(福冈县三井郡)时,武光曾在河水中洗去太刀上的血污,自此之后,沼川也被更名为太刀洗川,这一带则被称做大刀洗町,町内的菊池公园中建有武光的铜像,并有“九州第一铜像”之称。在大保原合战中,南军虽然取得了胜利,但同时也付出了伤三千余人、阵亡一千八百余人的代价,而北朝一方的损失更加惨重,总计伤两万一千余人、阵亡约四千余人。从战前的形势来看,南军在各方面都处于劣势,但菊池武光凭借出色的指挥能力和不屈不挠的斗志一举扭转了战局。在此战中,北朝势力都遭受了极大的打击,特别是少贰氏,自嫡子直资以下,一族就有二十三人战死。消息传到京都后,幕府方面也非常震惊,由于在同年十二月,北朝再次发生内乱,出兵九州计划不得不继续搁置,这就给了南朝继续扩张的机会。正平十五年(1360)正月,武光派外甥菊池武安率军从筑后攻入肥前,并在肥前筑城,进一步威胁到了少贰氏的根据地--太宰府。