乔治。埃勒里。海尔1868年6月29日诞生于美国芝加哥,父亲是电梯制造商,因工艺精湛,产品畅销全国并远销欧洲。母亲是一位很有文化品位的女性,她启发了海尔对文学和诗歌的兴趣。在父母亲的熏陶下,海尔从小就喜欢看古典文学名著,并且有很强的动手能力。
海尔望远镜
1886年18岁的海尔考入著名的马萨诸塞州理工学院,攻读物理学。在此期间,他阅读了大量天文学书籍,对天文学萌生了很大的兴趣,并由此选择了一生的道路。1890年,海尔大学毕业后与康克林小姐结了婚,在蜜月旅行中他们走访了利克天文台,感觉大开眼界。海尔回到芝加哥在父亲资助下,在自己住宅的顶层建起了一个观测所。两年后,他受聘成为芝加哥大学教授,并承担为学校建一座天文台的任务。心高气盛的海尔很想造一台顶级的望远镜,但学校拿不出这么多的钱。海尔的父亲建议他去找金融家叶凯士募捐。叶凯士控制着芝加哥的交通,用不正当的手段搜刮了大量钱财,“为什么不能把这些腐朽的钱拿来为科学事业服务呢?”在娴于辞令的海尔的游说下,叶凯士的钱不知不觉地从腰包里一点儿一点儿地掏出来,最后,这位精明的金融家发现自己答应为新望远镜和安装它的天文台支付的款额已达349000美元,这在当时可是一个天文数字。 有了这笔巨款,海尔向美国著名光学家克拉克的儿子小克拉克订购了1.02米折射望远镜。小克拉克用冕牌玻璃磨制成凸透镜,又用火石玻璃磨制成凹透镜,然后将这两个透镜组合成一个像质极佳的消色差望远镜,配备精密的望远镜机械组件,整台望远镜重18吨。别看这么重,用很小的力就能使它转动起来,指向天空任何方向。海尔将1.02米望远镜安装在威斯康星州的一座湖畔,那里有相当优越的观测条件。按事先讲好的,隶属于芝加哥大学的这座天文台以捐款人叶凯士的名字命名,1.02米望远镜从1897年5月启用到今天,虽然已经过去了200多年,但它仍然是世界上最大的折射望远镜。 1.02米望远镜已达到了折射望远镜的极限,因为再加大望远镜的口径必须同时加厚物镜的厚度,这样一来口径增大所收集到的星光就会被厚度变厚所吸收的星光抵消。而反射望远镜不存在这种问题。威廉·赫歇尔和罗斯在1789年和1845年分别研制成功1.22米和1.83米反射望远镜。因此海尔打定主意,要在反射望远镜上一展宏图。 1908年,海尔在自己任台长的威尔逊山天文台建起了一台口径1.52米的望远镜,虽说口径比罗斯的略逊一筹,但性能却大大提高了,用它曝光4小时,可拍摄到20等的暗星。美国天文学家亚当斯用它成功地拍摄了天狼星伴星的光谱,发现这颗用望远镜都很难观测到的暗星其表面温度竟高达摄氏10000度左右,与天狼星的表面温度差不多,从而证明它的体积极小,质量极大,天文学家称其为白矮星。 在1.52米望远镜尚未建成之前,海尔就说服一位名叫胡克的商人投资建造一架2.12米的大型望远镜。这位商人非常希望把自己的名字与世界上最大的望远镜联系在一起,并且在短时间内被别人超过,于是主动提出增加捐款数额,将望远镜的口径扩大到2.5米。 1918年,海尔主持建造的2.5米望远镜在威尔逊山天文台正式投入使用,这台以胡克命名的望远镜是第一台能够借以确定银河系实际大小和太阳系所在位置的望远镜,许多著名天文学家用它在星系和宇宙学研究方面做了开创性的工作。在以后的三十年,胡克望远镜一直占据着“望远镜之王”的宝座。 1923年,海尔因健康状况不佳而退休。可他的心里却无时无刻不在牵挂着天文台的建设。随着洛杉矶这座城市的迅速发展,灯光污染日益严重,对威尔逊山天文台夜间观测影响越来越大。海尔支撑着有病的身体,在威尔逊山东南大约145千米的贩洛玛山选取了一个新台址,决定在那里建造一台5.08米望远镜。
1929年他从洛克菲勒基金会争取到了一笔款子便立即开始筹建新望远镜和天文台。这是一项空前浩大的工程,人们为此付出了史诗般的巨大努力,为了减小因导热太慢而造成的形变,整个玻璃的背面被浇铸成蜂窝状的,制成后经过10个月的冷却,用专列沿特定的路线,将镜坯运往筹建中的贩洛玛山天文台进行磨制。用31吨磨料去镜面中心部分的4.5吨玻璃,最后成型时反射镜本身重达14.5吨,镜筒重140吨,整个望远镜的转动部分重530吨,这样一个庞然大物却运转自如。它能拍摄到暗至23等的天体,也就是说,比我们平常用肉眼所能看到的最暗的天体还要暗600万倍。经过长时间曝光,甚至可以拍摄到远达10亿光年的星系的光谱。 由于第二次世界大战延误了5.08米望远镜的工期。1948年6月3日,人们为这台举世瞩目的大望远镜举行落成典礼时,海尔已于十年前——1938年2月21日永远地离开人世。人们没有忘怀这位长眠在地下,为天文学事业呕心沥血,筚路篮缕,艰辛备尝的开拓者。在帕洛玛山天文台的门厅里坐落着海尔的半身塑像,在塑像底座的铜牌上写着“这台200英寸望远镜以乔治·埃勒里·海尔命名,他的远见卓识和亲自领导使之变成了现实。”
1969年2月,美国威尔逊天文台和帕洛玛山天文台合并,为了纪念海尔不朽的功绩,合并后在天文台称为海尔天文台。
海尔不仅是一位科学事业卓越的组织者,还是一位颇有造诣的仪器制造专家、观测大师和理论权威。早在麻省理工学院时,他就设计出太阳单色光照相仪,这在当时是一个创举。在太阳黑子的研究中,海尔更是身手不凡,他拍摄到第一张黑子光谱,证实了他关于黑子温度低于周围日面温度的预言。1908年,用他设计和主持建造的太阳塔探测到黑子有强达几千高斯的磁场。他还发现黑子磁场极性分布和变化的一系列规律,为太阳磁场的研究奠定了基础,推动了20世纪太阳物理学的发展,被后人称为“太阳物理学之父”。