扩张王权以及征收新税
在1302年以前,已经出现了三级会议的雏形。腓力三世曾召集各个省的贵族代表和教会的代表商议国事。贵族和教士分席讨论。 1302年,腓力四世由于向教会增税的问题与教皇冲突,召开了包括第三等级(当时主要是某些大城市的资产阶级代表)的第一次三级会议。这次会议使得腓力四世得到了“民众的支持”,结果是王权的加强和教会实力的削弱。
1308年起,教皇被迫迁到法国南部的阿维农,处于法国国王保护之下。 14世纪的三级会议主要是法国国王用于增加新税和扩张王权的工具。第一等级(教士)和第二等级(贵族)是由国王直接选定的。第三等级的代表也由国王传召,而且只限于某些城市。
百年战争时期
英法百年战争时期,岌岌可危的王权和民族意识的觉醒使得三级会议的权力得到加强。这个时期的三级会议召开频繁,1355年至1359年间更是每年召开一次。由于战争中的王室急需国民支持,三级议会乘机扩大其影响力。
1439年,三级会议确认国王可以不经三级会议同意征收新税后,国王对三级会议的依赖日益减弱。
王位咨询
1468年,路易十一召开三级会议,讨论诺曼底是否要从王国分裂出去的问题。会议一致反对这个决定,并将亲王的采邑特权消减到定期的利息收入。 1484年,路易十一去世之后,继承者查理八世的姐姐安妮召开三级会议,回应奥尔良公爵路易(后来的路易十二)关于摄政的争议。然而这次三级会议中,代表提出了其他的要求。这次会议首次出现了农民代表,代表由各自所在等级选出。这次会议上也第一次出现了陈情书,用来收集各个等级的要求。对于路易十一在位期间提高了3倍的人头税,代表要求将其取消。最后达成的协议是人头税持续两年,并且两年之后三级会议将重新召开,进行讨论。但两年之后三级会议并没有召开,人头税继续征收。 宗教战争
在持续的宗教战争中,三级会议数次召开,多半是为了宗教原因,后两次主要是神圣联盟的成员为了反对胡格诺派的纳瓦尔的亨利继承亨利三世的王座,拥戴吉斯公爵而召开。 1614年法国三级会议
1614年,玛丽安排路易十三与西班牙公主安妮结婚,遭到吉斯家族反对。于是双方决定召开三级会议。亲王们希望通过三级会议制约玛丽的力量。然而,三个等级各有所求,互相争吵,完全没有达到亲王们的预期效果。 从此,三级会议的影响基本消失,至1789年前,175年间,三级会议没有再召开过。
1789年法国三级会议
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1789年,由于路易十六王室财政困难,三级会议再次召开。这时,经过启蒙运动,由卢梭、伏尔泰、狄德罗等倡导的民主、自由、三权分立等概念已经深入人心。教士和贵族已经开始衰落,第三等级,特别是资产阶级正在壮大。 1789年的三级会议中,第三等级的代表提出改革税制,取消前两个等级的特权的要求。由于要求迟迟没得到满足,第三等级自行组成国民议会,但被国王下令关闭。7月9日,国民议会改名为制宪议会。路易十六试图通过调动军队来压制议会,但7月14日巴士底狱被攻占,路易十六被迫屈服,承认革命。