杨惟中字彦诚,弘州(故治即今河北阳原县)人。金末,蒙古军大举南侵,这时,尚在童年的杨惟中,丧失父母,孤苦伶丁,被蒙古军掳去,元太宗窝阔台将他选作侍从。他勤读书,有见识,为窝阔台所重爱。二十岁时曾奉命出使西域,遍历三十多个国家。
杨惟中的这次出使十分成功,宣扬了蒙古帝国的国威,颁布了大汗朝廷的条令,登记了各地的户籍人口,使这些国家归顺元朝。窝阔台时代的西域并不太平,杨惟中奉大汗之命西行,圆满完成了任务,建立了赫赫功劳,深得窝阔台的欣赏,从此更加重用他了。 1232年,逃难到燕京的姚枢被宋九嘉推荐给了杨惟中。当时姚枢三十二岁,杨惟中只有二十七岁,两个青年才俊相互欣赏,杨惟中很快推荐姚枢前往漠北,觐见窝阔台。 皇子阔出领兵南下进攻中原,杨惟中受命随军行中书省事。杨惟中认为:“传继道学之绪,必求人而为之,师聚书以求其学,如岳麓白鹿,建为书院,以为天下标准,使学者归往,相与讲明,庶乎其可。”于是他和姚枢在枣阳、襄阳等地寻访儒、道、释、医、卜士等方面的名士,搜寻各种文化典籍尤其是伊、洛等学派的理学著作,然后都小心翼翼地送往燕京(今北京市)。次年,在燕京创办起元代第一家官办书院——太极书院,把搜寻到的典籍置于其中,请宋儒赵复、王粹等为师儒,“选俊秀之有识度者为道学生”。从此,宋朝时兴起的理学在蒙古帝国统治的北方逐渐传播开来。 在姚枢的影响下。杨惟中还十分重视活字印刷术的推行。北宋中期,杭州人毕升发明了活字印刷术,但是一直没有得到很好的推行。杨惟中依仗政权的力量,组织各地的能工巧匠,用活字印刷术印刷了许多书籍,燕京、平阳等地也发展成为北方的印刷业中心。杨惟中家就印过《四书》,时称杨中书版《四书》。公元1485年朝鲜活字版《白氏文集》前有金宗直序,其中说:“活字法由沈括首创,至杨惟中始臻完善。” 耶律楚材辞职后,杨惟中继任中书令,他继承耶律楚材的治国方略,殚精竭虑为朝廷谋划,太宗死后,他以丞相身份主管朝政。
宪宗蒙哥即位,命令忽必烈总领漠南汉地军国庶事。忽必烈承命后由漠北南下,驻帐于金莲川,建立了蒙元史上有名的“金莲川幕府”。杨惟中、许衡、姚枢、窦默、杨果、郝经都是其中重要的成员。 忽必烈在汴梁(今河南开封市)设立河南道经略司,奏请任命杨惟中任经略使。他在河南南部广大地区,广开垦田,充实军粮,尤其是他在整肃吏治上敢作敢为,充分显示出他的大智大勇。
河南道总管刘福贪婪、卑鄙、残暴,祸害百姓,杨惟中到河南,招刘福训示,刘福害怕,装病不到,杨惟中命人设大梃(一种棍棒)于座前,派人再去传唤,并让人告诉他:如不奉命,军法从事。刘福不得已,在数千人的保护下来拜见,杨惟中毫不畏惧,手拿大梃把刘福打倒在地,刘福爬起来,杨惟中再次把他打倒,几天后,刘福死去,河南大治。 1253年,忽必烈受封于京兆(今陕西西安市),同时设立京兆宣抚司,杨惟中担任宣抚使。当时尚处战乱之中,驻于关中的蒙、汉各军的将帅横行不羁,残害百姓,其中以郭千户最恶。他们抢掠民财,杀夫夺妻,无法无天,百姓深受其害。杨惟中嫉恶不息,严惩不贷,将罪大恶极的恶吏绳之以法,杀一儆百,使关中地社会秩序转好。他曾对人说,并非我嗜杀,只因国家纲纪未立,致使这些骄兵悍将、豪绅恶吏苦害百姓,百姓有冤无处控告,对不法之徒不惩办是不行的。
他一面打击豪强,一面选用有知识的人才,建立法规制度,印行钱钞,发展商业,鼓励农民恢复农桑,使关中地区文化和经济得到发展。他又向元朝廷奏报,言称关中地久经战乱,人烟疏少,田地荒芜,8州12县总人口还不到一万户,应该减征半数赋税。但由于他所推行的压抑豪强,惩办恶吏的政策引起了蒙、汉贵族的不满,所以,第二年即被罢职。
1258年,忽必烈奉命统兵南征,又奏请宪宗起用杨惟中任江淮、荆湖南北路宣抚使,建立官署,发布文告,管理地方行政,并节制蒙、汉诸路军队。
1259年,宪宗蒙哥战死,忽必烈停战北还。杨惟中北返途中,卒于蔡州(治今河南汝南县)。时年55岁。中统二年(1261年),追谥“忠肃”。